发菜能进行光合作用。虽然发菜是原核生物，并不含有叶绿体，但它在丝状体中含有绿色的营养细胞，这些细胞含有叶绿素和藻蓝素，能够进行光合作用，吸收二氧化碳并释放氧气，合成有机物质。发菜还具有固氮能力，可以将空气中的氮气还原成氨，进而合成氨基酸，对改良荒漠土壤和繁衍其他生物具有重要意义。
发菜因其独特的生长形态和生态功能，被誉为“开发荒漠的先锋”，并且是中国国家一级重点保护野生植物。然而，由于过度采挖，发菜的野生资源已经受到严重破坏，因此需要加强保护，禁止采集和销售
