没有彗星的尾巴阿特拉斯彗星尘土飞扬的遗骸

去年，阿特拉斯彗星在它最接近太阳之前分裂，留下它以前的尾巴以细小的尘埃和带电粒子云的形式穿过太空。哈勃太空望远镜于 2020 年 4 月观察到了这次解体，但最近，欧空局的太阳轨道飞行器在其正在进行的任务过程中飞到了尾部残骸附近。

这次幸运的相遇为研究人员提供了一个独特的机会来研究一个孤立的彗星尾巴的结构。使用太阳轨道飞行器所有原位仪器的综合测量结果，科学家们重建了与 ATLAS 尾部的相遇。由此产生的模型表明，由太阳风携带的环境行星际磁场“悬垂”在彗星周围，并围绕着磁场较弱的中央尾部区域。

彗星的典型特征是两条独立的尾巴;一个是众所周知的明亮弯曲的尘埃尾，另一个——通常更暗——是离子尾。离子尾源于彗星气体与周围太阳风之间的相互作用，太阳风是不断从太阳吹出并渗透整个太阳系的带电粒子的热气体。

当太阳风与彗星等固体障碍物相互作用时，它的磁场被认为会弯曲并“悬垂”在它周围。磁场悬垂和冰核熔化释放的彗星离子同时存在，然后产生特征性的第二离子尾，它可以从彗核的下游延伸很远的距离。

伦敦帝国理工学院的太阳物理学家兼这项工作的负责人洛伦佐·马泰尼 (Lorenzo Matteini) 说：“这是一次非常独特的事件，也是我们以前所未有的细节研究彗尾的构成和结构的激动人心的机会。希望与帕克太阳能一起探测器和太阳轨道器现在比以往任何时候都更接近太阳，这些事件在未来可能会变得更加普遍!”

这是第一次在离太阳如此近的地方探测到彗星尾部——正好在金星的轨道内。这也是科学家能够对碎片彗星进行直接测量的极少数案例之一。这次相遇的数据有望大大有助于我们了解彗星与太阳风的相互作用以及它们离子尾的结构和形成。